“Últimamente tengo el estómago cerrado”, “como cualquier cosa y me sienta mal”, “tengo ardor cuando estoy más estresado” o “llevo semanas con digestiones pesadas”. Son frases habituales en consulta. Durante mucho tiempo se ha separado lo psicológico de lo digestivo, como si fueran dos cosas independientes. Hoy sabemos que ambas cosas están mucho más relacionadas de lo que pensábamos.
El cerebro y el aparato digestivo están comunicándose continuamente a través del eje cerebro-intestino. En esta comunicación intervienen el sistema nervioso, las hormonas relacionadas con el estrés, el sistema inmunitario y la microbiota intestinal. Además, la comunicación funciona en las dos direcciones: lo que ocurre en el cerebro puede afectar a la digestión, pero las señales que llegan desde el intestino también pueden influir en el cerebro.
¿Qué le pasa al aparato digestivo cuando estamos estresados?
Cuando vivimos una situación de estrés, el organismo pone en marcha una respuesta que está pensada para afrontar una amenaza. Intervienen el sistema nervioso autónomo y el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, que, entre otras cosas, provoca la liberación de cortisol. Esta respuesta es normal y necesaria ante una situación puntual. El problema aparece cuando el estado de alerta se mantiene durante semanas o meses.
A nivel digestivo, el estrés puede alterar la motilidad gastrointestinal y la sensibilidad visceral, además de influir en diferentes mecanismos de comunicación entre el intestino, el sistema nervioso y el sistema inmunitario. Esto no significa que el estómago “se enferme por estar nerviosos”, sino que puede cambiar su funcionamiento y, especialmente, la manera en que percibimos las señales digestivas.
Reflujo, pesadez e hinchazón: ¿todo es cuestión de ácido o inflamación?
La relación entre estrés y reflujo no es tan sencilla como pensar que estar estresado hace que el estómago produzca más ácido. Las personas con enfermedad por reflujo gastroesofágico presentan con más frecuencia síntomas de ansiedad y depresión, y los estudios apuntan a que la relación puede darse en ambas direcciones. Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en The American Journal of Gastroenterology en 2023, que reunió 36 estudios, encontró una asociación importante entre ansiedad, depresión y enfermedad por reflujo.
Pero tener ardor en una época de mucho estrés no significa necesariamente que se esté produciendo más ácido. El estrés puede aumentar la sensibilidad a las señales digestivas, haciendo que sensaciones que normalmente pasarían desapercibidas se perciban como más intensas.
Algo parecido puede ocurrir con la dispepsia funcional, que puede manifestarse como pesadez, digestiones lentas, saciedad precoz, náuseas o hinchazón. Pueden intervenir varios factores, como alteraciones en la acomodación del estómago, cambios en la motilidad y, especialmente, la hipersensibilidad visceral.
Dicho de forma sencilla, el aparato digestivo puede interpretar como muy molesto algo que normalmente sería una sensación completamente normal, como la distensión del estómago después de una comida. El estrés y otros factores psicológicos pueden aumentar todavía más esa sensibilidad. Por eso, una misma comida puede tolerarse bien en una época tranquila y provocar pesadez, náuseas o hinchazón durante un periodo de mayor estrés. No necesariamente ha cambiado la tolerancia al alimento; puede haber cambiado la forma en que el organismo procesa y percibe esas señales.
Y cuando hablamos de “inflamación” digestiva conviene hacer una distinción importante: sentirse hinchado no implica necesariamente que exista una inflamación intestinal. La distensión puede estar relacionada con el gas, la motilidad, la sensibilidad visceral o la forma en que el aparato digestivo responde a una comida.
El estrés crónico también puede influir en mecanismos relacionados con la respuesta inmunitaria, la barrera intestinal y la inflamación, aunque se trata de procesos complejos en los que intervienen muchos otros factores.
¿Qué papel tiene la microbiota?
La microbiota intestinal participa en la comunicación entre el intestino, el sistema inmunitario y el sistema nervioso. Al mismo tiempo, factores como la alimentación, los medicamentos, el sueño, la actividad física y el estrés pueden modificar el entorno intestinal.
Sin embargo, la microbiota no funciona como un interruptor que está “bien” o “mal”. Tampoco existe una dieta o un probiótico universal que pueda recomendarse simplemente por estar atravesando una época de estrés. Los efectos de los probióticos dependen de la cepa y de la situación concreta, y la evidencia sigue siendo limitada en muchas condiciones digestivas.
¿Qué podemos hacer para cuidar nuestra salud digestiva?
La clave no es eliminar el estrés, algo poco realista, sino intentar reducir su impacto y cuidar algunos hábitos que sí están en nuestra mano.
- Comer con más calma. Comer deprisa, delante del ordenador o en un momento de tensión puede hacer que prestemos menos atención a las señales de hambre y saciedad y, en algunas personas, aumentar la percepción de las molestias digestivas.
- Mantener una alimentación variada. Priorizar frutas, verduras, legumbres, cereales integrales, frutos secos y semillas, junto con una ingesta adecuada de proteína, aporta fibra y otros nutrientes que pueden favorecer un entorno intestinal saludable. Cuando existen síntomas digestivos, esta variedad debe adaptarse a la tolerancia individual.
- No eliminar alimentos sin un motivo claro. Cuando aparecen molestias digestivas, eliminar alimentos puede parecer la solución más sencilla. Sin embargo, ir quitando cada vez más cosas de la dieta no siempre ayuda. Las restricciones innecesarias pueden reducir la variedad de la alimentación y dificultar que esta siga siendo equilibrada.
- Dormir y moverse. Dormir poco y llevar una vida sedentaria tampoco ayuda a gestionar el estrés. Mantener cierta actividad física y unos horarios de sueño razonables puede favorecer una mejor regulación del eje cerebro-intestino.
El estrés puede influir en cómo funciona y cómo percibimos nuestro aparato digestivo, pero no todos los síntomas digestivos pueden atribuirse al estrés. Entender esta relación nos permite abordar las molestias desde una perspectiva más amplia, sin olvidar algo tan básico como mantener una alimentación adecuada, descansar, movernos y tratar correctamente cualquier enfermedad digestiva cuando sea necesario.
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