¿Qué son los flavonoides?

Los flavonoides son un grupo de sustancias polifenólicas naturales que se presentan ampliamente en plantas y son una parte integral de la dieta humana y animal. Como metabolitos secundarios de las plantas, los flavonoides juegan un papel esencial en muchos procesos biológicos y respuestas a factores ambientales en ellas. Se encuentran prácticamente en todas las partes de la planta, particularmente en las células vegetales que realizan la fotosíntesis y son un componente colorante importante de las plantas con flores.

Los flavonoides son generalmente responsables del color y olor de los alimentos y participan tanto en la prevención de la oxidación de grasas como en la protección de vitaminas y enzimas.

Clasificación de flavonoides

Hasta la fecha se han identificado más de 10000 flavonoides diferentes que tienen un enorme potencial terapéutico. A pesar de tener una gran diversidad, la clasificación de los flavonoides se ha restringido a seis grupos en función de su estructura molecular.

Estos grupos incluyen flavonoles (rutina y quercetina), flavanoles (catequina, epicatequina y epigalocatequina), isoflavonas (genisteína, daidzeína, glicetina y formantina), antocianidinas (cianidina, malvidina y delfinidina), flavanonas (hesperetina y naringenina) y flavonas (apigenina y luteolina). Entre las seis clases mencionadas anteriormente, las flavonas son las más comunes y abundantes dentro de las familias y géneros de las plantas superiores.

¿Qué propiedades presentan?

Los compuestos flavonoides han atraído mucha atención debido a los beneficios potenciales para la salud que se le han atribuido. Se han estudiado ampliamente la actividad antioxidante y antiinflamatoria de estos compuestos y se le han atribuido propiedades cardioprotectores, inmunomoduladores, antivirales, antibacterianos, antidiabéticos, anticancerígenos, antienvejecimiento, etc.

Una de las funciones antioxidantes de los flavonoides se produce a partir de la captura y eliminación de los radicales libres, los cuales se forman continuamente en el organismo y tienen que ser eliminados por mecanismos antioxidantes para mantener un correcto equilibrio.

Un aumento desproporcionado de radicales libres en el organismo aumenta el estrés oxidativo, el cual se asocia con el desarrollo de distintas enfermedades.

Por lo tanto, los flavonoides se consideran compuestos que promueven la salud y previenen las enfermedades crónicas. La evidencia epidemiológica sugiere que una alta ingesta de alimentos vegetales se asocia con un menor riesgo de enfermedades crónicas.

Alimentos ricos en flavonoides

Los flavonoides se encuentran presentes de forma natural en alimentos de origen vegetal, principalmente té, frutas, verduras, granos, legumbres, nueces y vino. El té y el vino son las principales fuentes dietéticas de flavonoides en las sociedades orientales y occidentales, respectivamente. Además, las verduras de hoja, las cebollas, las manzanas, las bayas, las cerezas, la soja, la avena, la mostaza y los cítricos se consideran una fuente importante de flavonoides en la dieta.

Como bien se sabe, los factores dietéticos juegan un papel importante en la prevención de cánceres. Concretamente se ha informado que las frutas y verduras que contienen flavonoides son agentes quimiopreventivos del cáncer y la mayoría de las investigaciones han comunicado que la actividad beneficiosa de estos alimentos se atribuye a la potencia antioxidante de los flavonoides. Por ejemplo, el consumo de cebollas y/o manzanas, dos fuentes principales del flavonol quercetina, está inversamente relacionado con la incidencia de cáncer de próstata, pulmón, estómago y mama.

Clasificación de los flavonoides y sus fuentes dietéticas (Minocha T, et al. 2022)

Ejemplo de menú rico en flavonoides

Ingesta dietética de referencia en términos de dosis efectivas

Lamentablemente, la ingesta dietética de referencia (DRI) para flavonoides no se ha podido establecer hasta ahora debido a la insuficiencia de datos sobre el contenido de flavonoides de diferentes alimentos y variaciones en diferentes variedades y cultivares y cultivados en diferentes condiciones ambientales, métodos de producción (orgánicos/convencionales), post- procesamiento de la cosecha y efecto del almacenamiento en la concentración de flavonoides de los alimentos.

Otra dificultad es la falta de disponibilidad de medios auténticos y certificados para determinar el contenido de flavonoides de varios alimentos (FRF).

Mantener hábitos y estilo de vida saludables

Se considera que los factores dietéticos contribuyen a las principales causas de muerte de la población urbana, incluidas las cardiopatías coronarias, la diabetes y ciertos tipos de cáncer. Los hábitos dietéticos inadecuados son responsables de la mala salud y la reducción de la esperanza de vida, que también son una de las principales razones del interés público en el uso de medicinas alternativas y alimentos funcionales.

Se constata que el 4,4 % de la carga global de morbilidad, incluida la discapacidad y la mortalidad en Europa, podría atribuirse a la baja ingesta de frutas y verduras. Por lo tanto, es básico mantener una ingesta adecuada de vegetales en la dieta, lo cual se tiene que acompañar de actividad física (al menos 30 min/día), evitación del tabaquismo, reducción del estrés, consumo moderado de alcohol, carne, huevos y productos lácteos, bajo consumo de grasas y azúcares, mantenimiento de un peso corporal saludable (IMC: <25 kg/m2), mantenimiento de un entorno saludable y otras prácticas positivas para la salud. Cuando todos estos problemas se abordan juntos, FRF se convierte en parte de una estrategia eficiente para maximizar la vida útil y reducir el riesgo de enfermedades degenerativas que acortan la vida.

Eider López Garciandía
Especialista en Nutrición humana y Dietética de Clínica ServiDigest
Departamento de Metabolismo y Nutrición
Colegiada CAT002038 del Col·legi de Dietistes i Nutricionistes de Catalunya